Llamado 'il Monzino' en su ciudad natal de Milán, Carlo Monza fue uno de los compositores más conocidos y populares de la segunda mitad del siglo XVIII. A pesar de ello, son pocas las referencias a él anteriores a la representación de su primera ópera “Olimpiade”. Monza fue probablemente alumno de Giovanni Battista Sammartini. Paralelamente a la actividad teatral, el sagrado almanaque de Milán da testimonio desde 1761 del servicio prestado por Monza en varias iglesias de Milán: entre 1761 y 1773 fue maestro de capilla en S. Babila, S. Maria della Rosa, S. Maria Segreta, S. Nazaro degli Apostoli y S. Calimero. En julio de 1762 compitió por un puesto en S. Maria della Scala, ganado por Melchiorre Chiesa; los excluidos apelaron. Johann Christian Bach, organista del Duomo, pidió a Giovanni Battista Martini su opinión sobre la prueba; Giovanni Andrea Fioroni, maestro di cappella en el Duomo, en una carta al propio Martini defendía a su alumno Monza, ‘un joven de costumbres muy religiosas, que sufre el peso de una familia numerosa’; al final el preboste, a pesar de haber obtenido un dictamen técnico favorable de Martini en Monza, no lo tuvo en cuenta.

El 8 de noviembre de 1768 Monza, por ‘mérito y singular pericia en la música’, fue nombrado organista de S. Gottardo in Corte, sede de la capilla ducal, que entonces estaba bajo la dirección de Giovanni Battista Sammartini (de "Adriano en Siria", noviembre de 1769, se indica en los folletos, Monza ‘al servicio de la Regia Ducale Cappella’). El requisito previo para la colaboración con Sammartini fueron quizás las cantatas de Cuaresma escritas desde Monza en el mismo año para la congregación del Santissimo Entierro, dirigida por los jesuitas en la casa profesa de S. Fedele: casi todas ellas fueron musicalizadas por Sammartini, quien la dirigió, excepto en 1768 y 1770, cuando los autores fueron respectivamente Monza y Fioroni. San Fedele también albergaba una Congregación de músicos: en 1773 Monza era la cabeza de la consulta. A partir de 1766, su fortuna como compositor de ópera se extiende también fuera de Milán: en abril de 1765 recibe el encargo de escribir una ópera para el Teatro Regio de Turín (Oreste, enero de 1766); en 1769 y 1770 compuso dramas para Roma (Demetrius, Germanicus en Alemania) y Nápoles (Adriano en Siria).

Edición discográfica de "Cuartetos" de Carlo Monza

El anciano Niccolò Jommelli, habiendo escuchado “Adriano en Siria” en Nápoles, expresó a Gaetano Martinelli en carta del 14 de noviembre de 1769 un juicio mordaz sobre ‘el inocente maestro Monza’. En cambio el público parecía haber apreciado la música teatral de Monza. Al final de “Demetrio” el joven arquitecto de Bérgamo Giacomo Quarenghi, entonces estudiante en Roma, fue incluso detenido por alborotador a la salida del teatro Alibert: afirmó haberse limitado a un largo aplauso, gritando ‘bravo Monza’ como hacían todos los espectadores.  A partir de las representaciones romanas de los interludios cómicos “Il finto cavalier parisino” (Teatro Valle, Carnaval de 1770), en los libretos a menudo se hace referencia al compositor como ‘cavalier’, pero se desconoce el orden.

En 1770 en Milán el musicógrafo Charles Burney pudo escuchar una misa compuesta y dirigida por Monza en S. Maria Segreta; señaló que la música era ‘bonita’, pero expresó reservas sobre los intérpretes, incluido el hermano de Monza, Giovanni, un violonchelista dotado. Leopold Mozart y su hijo Wolfgang Amadeus también aluden a los dos hermanos en una lista de personajes que se encontraron en el convento milanés de S. Marco. En el campo operístico el compositor cosechó sus mayores éxitos en esos años: Burney (julio de 1770) entendió en Milán que Monza, junto con Chiesa, era uno de los mejores músicos de teatro de la ciudad. Las reseñas lo confirman: la Gazzetta di Milano (23 de enero de 1771) informa que “Nitteti”, interpretada en el Teatro Regio Ducal, fue bienvenida con un aplauso verdaderamente universal. “Aristo y Temira”, cedida al Municipio de Bolonia (primavera de 1771), la dio a conocer en una nueva plaza teatral y quizás contribuyó a la integración a la Academia Filarmónica (mayo de 1771); para esta ocasión compuso el motete “Pulchra es et decora”. En el libreto de “Antigono” (Roma, Carnevale 1772) se describe al compositor como una ‘Filarmónica académica’.

En mayo de 1773, con Sammartini y Giovanni Bernardo Zucchinetti, Monza fue comisario en un concurso para un puesto de organista en la Catedral de Milán, ganado por Agostino Quaglia y nuevamente objeto de polémica: su redacción de la sentencia final. En el mismo año asumió el cargo de maestro di cappella en S. Giovanni in Conca; en enero de 1775, después de la muerte de Sammartini, asumió la dirección de la capilla de la corte en S. Gottardo, donde ya era organista. A partir de la representación de “Antigono” en Roma (febrero de 1772) la producción operística de Monza decrece, ante una creciente apuesta por la música sacra. En enero de 1775 se representó “Alessandro nelle Indie” en Milán , y en diciembre en Turín “Cleopatra”; en 1777 en Venecia, después de la respuesta de “Nitteti”, se entregó “Caio Mario”; a principios de 1778 “Attilio Regolo” iba a ser representado en la corte bávara, pero la puesta en escena fue cancelada debido a la muerte del elector Maximiliano (finales de diciembre de 1777). 

Siguió una ausencia de las etapas italianas, hasta 1784. Después de iniciar colaboraciones en 1777 con otras instituciones eclesiásticas milanesas (S. Maria del Carmine, S. Maria delle Grazie), en 1779 Monza quiso competir por el puesto más codiciado de maestro de capilla del Duomo, como sucesor de Fioroni. De este concurso recibimos los juicios de Martini, cuya opinión sobre las obras de Monza fue esta vez menos halagadora que en 1762. El encargo fue para Giuseppe Sarti y Monza tuvo que contentarse con trabajar como maestro de capilla para otras iglesias (S. Marco, S. Barnaba, S. Maria, S. Fedele): entre 1784 y 1786 hubo 11 colaboraciones activas, aunque en todas estas iglesias tuvo que componer y tocar sólo en las ocasiones más importantes. En 1780 y 1782 Monza estuvo a cargo de la música de dos eventos destacados: el funeral de la emperatriz María Teresa de Habsburgo y el del conde Carlo Firmian, gobernador de Lombardía. En 1783 estuvo entre los compositores milaneses que suscribieron la fundación del Pio Istituto de' professori di musica, creado para asegurar a los músicos milaneses un fondo de pensión y bienestar. En los dos años siguientes escribe sus últimas obras: “Ifigenia in Tauride” (Milán, Teatro alla Scala, enero de 1784) y “Erifile” (Turín, Teatro Regio, diciembre de 1785).

Sarti también muerto, en 1787 se decidió evitar un nuevo concurso para la capilla del Duomo y se recurrió a una votación entre los milaneses que habían participado en el examen de 1779. A pesar del juicio limitante de Martini, las opiniones preponderaron a favor de Monza: el 28 de diciembre fue nombrado maestro de capilla de la iglesia metropolitana. Ya el 6 de enero dio su “Misa pontificia”. Compuso piezas para el funeral del emperador José II de Habsburgo (febrero de 1790) y especialmente elogiado fue el “Miserere”. Aparte de tres obras que puso en escena a mediados de la década de 1780, abandonó su carrera como cantante de ópera en favor de la práctica de la música sacra. En la década de 1780, Monza publicó tres colecciones de música instrumental, incluidos sus “Cuartetos de seis cuerdas Op. 2”.

Con el advenimiento de Napoleón, las instituciones del Antiguo Régimen se vieron desbordadas; los músicos de la capilla ducal de S. Gottardo debían ser considerados despedidos (orden de septiembre de 1796). La circunstancia obligó a la Veneranda Fabbrica del Duomo a desalojar a Monza de las habitaciones que tenía alquiladas en el Camposanto, detrás del ábside. En 1799, Monza, junto con los ex cantantes, firmó un pedido al gobierno austriaco temporal para la reapertura de la capilla ducal y su reintegro, pero el regreso de los ejércitos napoleónicos frustró el proyecto. El 17 de septiembre de 1801 Monza solicitó la exención del servicio por motivos de salud. Murió en Bolonia a los 66 años de edad.

Además de la música de iglesia y de teatro, la versatilidad del compositor se manifestó en la música instrumental: tríos, cuartetos, oberturas , sinfonías, sonatas para solo o trío. 
La mayoría de sus más de 20 óperas han sobrevivido hasta el día de hoy, algo casi inusual para un compositor del siglo XVIII, mientras que se cree que gran parte de su música sacra se perdió. A pesar de esto, hay más de 200 obras en los archivos de la Catedral de Milán. Sus composiciones instrumentales consisten en algunas sinfonías y oberturas, obras de cámara y música para teclado.

Carlo Monza es confundido ocasionalmente con el compositor milanés Carlo Ignazio Monza, nacido alrededor de 1680, de quien Igor Stravinsky usó melodías para su ballet Pulcinella, suponiendo que eran de Giovanni Battista Pergolesi.